[Terminus]

BAT 21

Tarde del 2 de abril de 1972, dos EB-66C Bat21 y Bat 22 despegan para proteger el ataque de 3 B-52. 2 días antes ha comenzado la ofensiva de pascua norvietnamita. Divisiones enteras avanzan hacia el sur. Comienza la saga de BAT21.
El navegante de Bat21 es el Tcol Iceal Hambleton. Para Hambleton es su 3º guerra y esta a 9 meses de su retiro. Es especialista en guerra electrónica y ha estado varios años destinado en bases de misiles intercontinentales.
No le toca volar porque ejerce de planificador de misiones pero escasos de personal y con una baja en una tripulación se ofrece voluntario para esa misión.




Los norvietnamitas han trasladado varias de sus baterías de Sa-2 hacia el sur y cuando los 2 EB-66C sobrevuelan la zona desmilitarizada que hace de frontera entre los dos países les disparan 10 misiles Sa-2 en 2 oleadas.
El último de ellos alcanza a BAT21. Se da la orden de abandonar el avión. El navegante es el 1º en ser lanzado. Hambleton se eyecta y tras su eyección el EB-66 estalla en el aire. Hambleton tiene 3 vértebras dañadas, una falange de un dedo amputada y una herida en la pierna.

Su paracaídas se despliega a 9000m. Le quedan 20min para llegar al suelo. Se jura a si mismo que pase lo que pase sobrevivirá y regresará con su familia. Antes de llegar al suelo  saca su radio de supervivencia.
Bilk 34, un O-2 que vuela sobre la zona como controlador aéreo divisa el paracaídas de Hambleton por encima suyo y realiza una llamada de emergencia a todos los aparatos en la zona. Hay un avión derribado, un superviviente y actividad de misiles en la zona.

Blue Ghost 39, un UH-1H del 8º de caballería responde a la llamada. Se encuentran a 20km de allí. Antes aterrizan en una base avanzada para dejar allí al corresponsal de prensa que llevan a bordo. Despegan y vuelan a toda potencia seguidos por un Cobra que se les ha unido.
Mientras Hambleton ha llegado al suelo y protegido por nubes bajas se esconde entre la vegetación. El Tte Kulland piloto del Blue Ghost 39 sabe que se enfrenta a una misión peligrosa y que cualquiera en su situación haría lo mismo. Vuelan siguiendo el curso de un río .

Se acercan a la posición de Hambleton y al girar en una curva del rio se encuentran con multitud de posiciones de 12,7 que les disparan. Los 2 helicópteros son alcanzados. El UH cosido a balazos se estrella. Mueren 3 de sus tripulantes. El artillero de puerta herido es capturado.



El Cobra es capaz de alejarse una decena de km hacia el sur y consigue hacer un aterrizaje se emergencia entre los arboles destrozando el aparato. Sus 2 tripulantes serán afortunados y son rescatados por un HH-53 de la USAF.
Al día siguiente se organiza otra misión de rescate. Los A-1 y los F-4 atacan alrededor de la posición de Hambleton mientras este guía por radio los ataques. Los pilotos se sorprenden de la cantidad de fuego antiaéreo. 2 HH-53 intentan el rescate pero ambos son alcanzados.

Los 2 Jollygreen tuvieron suerte de poder retirarse. Varios A-1 tuvieron también extensos daños.Ese mismo día un OV-10 (Nail38) que orbitaba alrededor de Hambleton era también derribado por un Sa-2. El piloto era capturado y el operador de sistemas Tte Clark conseguía esconderse.

Ahora había dos tripulantes escondidos en tierra separados por unos kms y rodeados por miles de norvietnamitas. Los dos días siguientes los ataques aéreos se sucedieron en la zona para preparar otro rescate.
El 6 de abril se organizó otro intento para rescatar a los dos hombres en tierra. Al amanecer el Cap Boli despegó al mando de 4 A-1 Skyraider, más tarde le siguieron Jollygreen 67 y 60. La tarea de Boli era seguir con los ataques y decidir si era seguro que los Jollygreen bajaran

El Tcol Bill Harris jefe de los HH-53 había sido disuadido de volar ese día. Había participado en el anterior intento de rescate y sus hombres decidieron que había que repartir los riesgos. El cap Chapman se ofreció voluntario para aquella misión.
Se decidió que Jollygreen intentara 1º el rescate de Hambleton y luego el de Clark. Cuando terminaron los ataques el Cap Boli decidió que el área parecía tranquila y llamó al JollyGreen 67. El HH-53 ya a 100m de Hambleton le pidió que encendiera su bengala.
Justo entonces el HH-53 fue alcanzado desde varias posiciones. Intentó escapar pero de nuevo fue alcanzado. Un impacto le arrancó el rotor de cola que chocó con el principal. El HH-53 cayó y explotó a menos de 1km de la posición de Clark. Los 6 tripulantes murieron.



Hambleton volvió a esconderse. Más tarde diría que aquel fue su peor momento. Todo el dispositivo de rescate se retiró tras el derribo de JollyGreen 67 tras comprobar que no había supervivientes.
Hambleton de 53 años y ya agotado por los días en tierra volvió a jurarse que sobreviviría tras ver el sacrificio de aquellos 6 hombres. Mientras la USAF debatía si era seguro volver a enviar helicópteros a la zona.

Al dia siguiente, el 7 de abril, Covey 282 un OV-10 que dirigía los ataques en la zona era alcanzado por un Sa-2 y derribado.  La USAF decidió que el rescate por medios aéreos era imposible tras aquella nueva pérdida .
El piloto de Covey 282 Cap Walker conseguiría evadir a los norvietnamitas durante varios días hasta que fue encontrado y tiroteado. El copiloto fue capturado y moriría en una prisión norvietnamita.



El 9 de abril un comando dirigido por el Tte Norris de los SEAL  más 5 Seal survietnamitas son infiltrados en la zona. A la vez se dan ordenes en código a Hambleton y Clark que se dirigieran  al rio en cuando cayera la oscuridad.
A Clark que era de Idaho se le orienta como si estuviera en un rio cerca de su casa. A Hambleton que era gran aficionado al golf se le orienta como si estuviera jugando en varios campos de golf que conocía a la perfección. Los 2 hombres se encontraban ya al limite de sus fuerzas.

La madrugada del día 10 al 11 el comando de 6 hombres remontó el rio en la oscuridad. Vieron pasar flotando a Clark pero la presencia de una patrulla norvietnamita les obligó a dejarlo pasar. Finalmente Norris tras buscarlo durante horas lo encontró escondido entre unas cañas.
Consiguieron poner a salvo a Clark finalmente pero cuando se retiraban al amanecer un ataque con morteros hirió a 2 de los Seal survietnamitas. Norris volvió a esperar la oscuridad para ir a buscar a Hambleton. Solo el suboficial Kiet aceptó regresar de nuevo



En la madrugada del 13 de abril los dos hombres vestidos como soldados norvietnamitas remontan de nuevo el rio en una pequeña barca. Tras buscar durante horas encuentran a Hambleton tirado en una orilla delirando.
Una patrulla norvietnamita les descubre desde una orilla con las primeras luces . Kiet les habla intentando ganar tiempo mientras Norris pide apoyo aéreo por radio. Comienzan a dispararles mientras aparecen los A-1 disparando y estableciendo una cortina de humo.

Finalmente un TBP M113 les espera en un punto convenido del rio y les saca de la zona entre el bombardeo norvietnamita. Hambleton está en las últimas pero vivo. 


Foto real tras llegar a territorio propio

El rescate de Bat 21 había supuesto el derribo de 4 aparatos, de otros tantos tan dañados que no volverían a volar y sobre todo la pérdida de 11 vidas más dos hombres que pasarían a ser prisioneros de guerra.



El Cap Walker, el piloto de Covey 282 consiguió evadirse durante 11 días hasta que finalmente fue abatido por los norvietnamitas. Cuando fue abatido solicitaba ataques sobre su posición. El incombustible Tte Norris estaba ya preparando una misión de rescate para ir a buscarlo.

El Tte Norris se ganaría la medalla de honor del congreso por sus acciones para rescatar a aquellos dos hombres.
Meses más tarde en otra acción fue alcanzado en la cabeza y dado por muerto. Uno de sus hombres, el cabo Michael Thornton cuando ya se retiraban se dio cuenta que faltaba su Tte  y regresó por el. Lo cargó mientras eliminaba a dos norvietnamitas y nadó 2h hasta que encontró ayuda
Michael Thornton sería condecorado con la medalla de honor del congreso por aquella acción. Estaría en activo hasta 1992.




El Tte Norris tardaría 3 años en recuperarse de sus graves heridas. Perdió un ojo y en 1979 ingresó en el FBI donde se labraría una fructífera carrera en técnicas  anti secuestros.
Nguyen Van Kiet siguió combatiendo hasta la caída de Vietnam del Sur en el 75 y consiguió escapar a Estados Unidos. Trabajó 11 años en un aserradero. En 1984 consiguió la nacionalidad estadounidense y trabajó en Boeing. Fue condecorado con la cruz de Armada.
Norris y Thornton tienen hasta una estatua del momento en el que Norris es rescatado.



El teniente coronel Iceal Hambleton se retiró de la Fuerza Aérea un año después de su rescate y vivió en Arizona, donde continuó siendo un consumado golfista. Murió en septiembre de 2004.
Los restos de Blueghost 39 fueron encontrados en los años 90 y en 1994 los restos de los 3 caídos en aquel derribo fueron enterrados como murieron, juntos.



Los restos de Jolly Green 67 fueron descubiertos tras varias campañas de búsqueda  y los restos de su tripulación fueron enterrados juntos con todos los honores y con la asistencia de la mayoría de los supervivientes del rescate. En el funeral fue leída una carta de Hambleton.



Los restos de la tripulación de Bat 21, los 5 hombres que no pudieron eyectarse, nunca se encontraron.
Muchos dirían más tarde que la pérdida de vidas y material para rescatar a Bat21 vinieron dadas por los conocimientos de Hambleton del programa de misiles nucleares. Sin embargo ese mismo 13 de abril dos portaaviones lanzaron casi todos sus aviones para rescatar a Bengal 505.

El rescate de Bengal 505, el piloto de un A-6 del Uss Coral Sea, implicó a dos alas aéreas casi al completo.
Para el rescate de Bat 21 se estableció una zona de exclusión a su alrededor de varios Km y se negó apoyo aéreo y artillero a varias unidades sudvietnamitas en la zona que lo necesitaban desesperadamente.