[Terminus]

OPERACIÓN RIMON 20

En 1970, la Operación Cáucaso puso frente a frente, en un duelo a vida o muerte, a los que seguramente fueran los mejores profesionales del mundo en sus respectivos campos: los artilleros de los misiles antiaéreos soviéticos contra los pilotos israelíes.

La ayuda de la URSS a Egipto también incluye un Grupo de Aviación de Combate. Lo manda el general Grigory Ustinovich Dolnikov. En secreto, los soviéticos establecen un puente aéreo. Los cazas (desmontados), el personal y los equipos viajan en aviones civiles y transportes An-12

El despliegue afecta al recién creado 35º Escuadrón Independiente de Reconocimiento, una unidad de combate pese al nombre. Su destino es Jankliz, 40 kilómetros al sur de Alejandría. Está bajo el mando del coronel Yuri Vasilyevich Nastenko y cuenta con 30 cazas MIG-21 y 42 pilotos
Los MIG son repintados con los colores y las insignias de la Fuerza Aérea de Egipto, pero todo el personal que los opera y mantiene es soviético, si bien lucen uniformes locales o ropa de civil. Y no faltan las excursiones a zonas turísticas en un vano intento de engañar a Israel

Antes de ir a Egipto, los pilotos pasan un mes entrenando en el sur de la URSS, la zona del país más similar a Oriente Medio. Se hace hincapié en las intercepciones guiadas desde tierra, no en las maniobras de combate. Un oficial anticipa, "saben volar y disparar, pero no luchar"
La inteligencia soviética tampoco ayuda. Israel no es un enemigo natural de la URSS, así que la información es escasa. Fiados a la experiencia de Vietnam, los 'soviets' creen que el MIG-21 ganará al Mirage y al F-4. Ignoran que los israelíes son mejores pilotos que los americanos



El 1 de febrero, el 35º Escuadrón comienza los vuelos de combate cubriendo la llegada de sus compañeros de la Operación Cáucaso: la 18º División SAM y la otra gran unidad aérea enviada por la URSS a Egipto, el 135° Regimiento de Cazas del coronel Konstantin Andreevich Korotyuk
Sus 40 MIG-21MF y sus 60 pilotos van llegando a El Cairo Oeste durante marzo. El día 6, un par de F-4 Phantom sobrevuela la pista a baja altura y gran velocidad. La antiaérea egipcia abre fuego cuando los incursores se alejan. Es el saludo de la Heyl Ha'Avir al 135º Regimiento

El 1 de abril, el 135º Regimiento inicia sus operaciones de combate desde sus nuevas bases de Beni Sueif y Kom Aushim. El día 18, los MIG interceptan a una pareja de Mirage III en misión de reconocimiento. Los israelíes escuchan las conversaciones en ruso y rehúyen el combate
Aunque los soviéticos tienen prohibido volar sobre el Canal de Suez y el Sinaí, su presencia lleva a la Heyl Ha'Avir a detener las incursiones en profundidad sobre Egipto. Israel no quiere provocar un incidente con la URSS. Los MIG han logrado su objetivo sin disparar un misil
Con los israelíes maniatados, el calor, la fauna y las enfermedades son ahora los principales enemigos de los aviadores soviéticos. No obstante, sus condiciones de vida son mucho mejores que las que soportan los artilleros de los misiles antiaéreos desplegados en pleno desierto
Los tripulantes de los MIG disfrutan de aire acondicionado en sus bases (aunque no en las cabinas de sus aviones) y es muy difícil que serpientes, escorpiones y arañas entren en sus barracones. Y tienen cerveza y 'Hamastas Har', una bebida de alcohol diluido en Coca-Cola o Pepsi



La 'dolce vita' de los pilotos toca a su fin. Moscú decide adelantar su paraguas antiaéreo hasta la orilla egipcia del Canal de Suez, lo que colocará a la aviación israelí en el punto de mira de los SAM de la 18º División, y de los cazas del 35º Escuadrón y del 135º Regimiento
Pero hay un problema. Los ataques israelíes sobre la orilla egipcia del Canal son tan fugaces, que los MIG no pueden interceptarlos desde sus bases. La solución es Katamia. Los soviéticos construyen un aeródromo avanzado con un tramo de autopista y refugios excavados en la roca

El 17 de mayo, doce MIG-21MF del 35º Escuadrón despegan de Jankliz para un vuelo de entrenamiento. Sólo seis vuelven a la base. Los otros seis aterrizan en Katamia. Desde allí, operando en secreto, a baja altitud y en silencio de radio, tratarán de emboscar a los aviones hebreos
Ese perfil de misión lo siguen los MIG-21MF de los capitanes Nikolai Krapivin y Nikolai Salnik, para perseguir un vuelo de A-4 del 102º Escuadrón. Salnik lanza dos misiles R-3S (AA-2 Atoll) y uno de ellos hace blanco. El Skyhawk se estrella en el Canal de Suez y su piloto muere

Krapivin y Salnik reciben la Orden de la Estrella Roja. Israel niega el derribo, si bien, admite que un A-4 aterrizó de emergencia en Refidim. Y acusa a los soviéticos de penetrar en el Sinaí durante la persecución. Jerusalén decide responder a esta violación de su espacio aéreo
Motti Hod, comandante de la Avir, ordena al coronel David Porath que planee una emboscada. Doce Mirage IIIC del 101º, 117º y 119º escuadrón, y cuatro F-4E Phantom del 69º, llevarán a la batalla a 20 de los mejores ases israelíes. Juntos suman 64 derribos. Es la Operación Rimon-20



Arde del 30 de julio. Los soviéticos detectan cuatro aviones que se dirigen al radar egipcio de Sohana (1). Por su forma de volar, parecen A-4. Otros dos aparatos israelíes son captados penetrando en Egipto a gran altitud (2). Deben ser Mirage III en una misión de reconocimiento

Los soviéticos no replican a los Skyhawk, pero sí a los Mirage. El 135º IAP despega. De Aushim parten cuatro MIG (1) y otros cuatro salen de Suef (2). Los Mirage giran al este (3). Mientras, inadvertidos al volar bajo, orbitan cuatro Phantom (4) y se aproximan dos Mirage más (5)




La sección del capitán Yevgenniy Kamenev entra en contacto con los israelíes, pero en lugar de encontrarse con dos Mirage de reconocimiento, se topan con cuatro. Volando lo más cerca posible unos de otros, los pilotos del 119º han logrado engañar al radar y ocultar su número
Los Mirage, que cargan misiles AIM-9D en vez de ir desarmados como esperaban los soviéticos, van al este para alejar a los MIG de sus bases y permitir que los cuatro Phantom del 69º Escuadrón, que inicialmente habían pasado por A-4 en el radar, ataquen a los Fishbed por detrás
El plan prevé que los F-4 disparen desde abajo a arriba para ofrecer el mejor blanco posible a los misiles guiados por radar Sparrow (1). Pero cuando los Mirage giran de nuevo para enfrentar a los MIG, israelíes y soviéticos se fusionan (2), frustrando el ataque de los Phantom



La emboscada degenera en un combate cerrado. Los F-4, más pesados, adoptan tácticas por parejas. Los Mirage, más maniobrables, actúan en solitario. Salmón Avraham se lanza tras un MIG y dispara un AIM-9D. El Fishbed explota, matando al capitán Vladimir Alexandrovich Zhuravlev
Otro Mirage se mete en la melé de Phantom y MIG. El mayor Asher Snir dispara un AIM-9 que golpea el vientre de un MiG. El capitán Sergey Arkhipovich Syrkin se eyecta. Aunque una vez en tierra, está cerca de ser linchado por soldados egipcios que le confunden con un piloto israelí



Snir se recrea en su triunfo y no ve al MIG que tiene en la cola. El piloto soviético (algunos le identifican como el capitán Vladimir Ivlev, aunque su nombre no aparece en los registros del 135º) lanza un misil R-3S que explota cerca del escape. El Mirage, dañado, huye a Refidim
Mientras, el MIG-21 de Yevgenniy Gerasimovich Yakovlev se enreda en una pelea de maniobras con el F-4 de Aviem Sella y Reuven Reshef. Un AIM-9 acaba con el Fishbed. El capitán soviético se eyecta, pero muere al perder el casco en el descenso y golpearse la cabeza contra una roca
Quedan cinco MIG frente a siete Phamton y Mirage -Snir se ha retirado (1)-. Y llegan más israelíes. Son los Mirage del 117º Escuadrón de Yehuda Koren y Kobi Richter (2). De inicio eran cuatro, pero dos han abortado por una avería. Y hay otros dos Mirage en ruta desde Refidim (3)



Y no es el único problema de los soviéticos. Tras dos minutos en postcombustión, los MIG tienen sus depósitos vacíos. Un inconveniente que padecen en menor medida los Mirage y no sufren los enormes Phantom. Los Fishbed inician el regreso a sus bases perseguidos por los israelíes
Ritcher acecha a un MIG a baja cota y lanza sus Shafrir-2. Falla. Y Koren descubre que ha arrojado sus misiles junto a sus depósitos. Así que irrumpe el F-4 de Avihu Bin-Nun y Shaul Levi. El capitán Nikolay Petrovich Yurchenko esquiva un AIM-9, pero un AIM-7 termina con su vida
Otro MiG-21 que se aleja lleva a cola a los Mirage de Salmon e Iftach Spector. Este último es el jefe del 101º Escuadrón y procede de Rephidim. Spector lanza dos misiles. Uno hace blanco, pero el MIG no cae. Salmon vacía sus cañones. Sin resultado. Casi sin combustible, renuncia
En 1973, Israel otorga a Spector y Salmon un derribo compartido. Y da por muerto a Kamenev. La URSS lo niega. A cambio, revela que el MIG del capitán Pavel Fedorovich Makara evadió cuatro misiles antes de ser dañado por fuego de cañón y aterrizar de emergencia en una base egipcia
Como se acercan 12 MIG y los Mirage andan cortos de fuel, Hod ordena la retirada. Han caído cuatro cazas y tres pilotos soviéticos. El alcohol corre en las bases israelíes. Y también entre los egipcios, cansados de las burlas de sus aliados por las derrotas árabes ante la Ha'Avir



Hay un tercer ganador: la inteligencia israelí, que calca los patrones de vuelo y control de los soviéticos. Y la unidad que volando sobre el Sinaí en un Stratocruiser, interfiere las comunicaciones de los MIG en pleno combate, ofuscando a los pilotos con falsas órdenes en ruso



El 1 de agosto, el mariscal Pavel Kutakhov, comandante de la Fuerza Aérea Soviética, llega a El Cairo. Ordena detener los vuelos en la zona del Canal, prohíbe los combates contra cazas israelíes y abre una investigación. Siete días después, Egipto e Israel acuerdan un armisticio
Zhuralev, Yurchenko y Yakovlev reciben la Orden de la Bandera Roja. Su muerte no es en vano. La derrota ante Israel lleva a la URSS a variar las tácticas y el entrenamiento de sus pilotos. En adelante, se pondrá más énfasis en las maniobras de combate y en la iniciativa personal
El Grupo de Aviación de Combate perderá otros siete MIG-21MF y cuatro MIG-21U en accidentes. Fallecen siete pilotos más. Son Boris Dmitrash, Nikolay Kozlov, Oleg Parakhin, Vasily Reshitko, Nikolay Filipenko, Konstantin Logvinenko y Alexander Vasilenko.