[Artiguista]

El "as" que no tenía piernas.

La heroica actuación de la Royal Air Force durante la SGM queda personificada en la biografía de Douglas Bader (1910-1982), uno de sus "ases" más famosos. El hecho de carecer de piernas y utilizar en su lugar dos prótesis convierte a este piloto de caza, sin lugar a dudas, en un caso excepcional. Sus compañeros de armas lo solían llamar "Tin Legs" (Piernas de Estaño).
Bader había nacido en Londres y a los 7 años quedó huérfano de padre, cuando éste murió en las trincheras de la PGM. El segundo matrimonio de su madre propició que el muchacho se fuera a vivir en 1923 a casa de unos tíos en Cranwell, cerca de la Escuela de la RAF. Probablemente en esa época se inició en él la pasión por los aviones de combate. 

A los 18 años ingresó en la academia de vuelo y en 1930 fue destinado al 23º Escuadrón de Caza.
En diciembre de 1931, Bader sufrió un grave accidente aéreo que le acarreó la amputación de sus dos piernas. Con una enorme fuerza de voluntad logró superar las operaciones quirúrgicas y una larga convalecencia, y a mediados de 1932 adquirió dos prótesis de aluminio con las que se propuso recuperar el movimiento sin ayuda de muletas. En pocos meses sus progresos habían sido tan grandes que incluso se planteó el retorno a la aviación. Pero en abril de 1933 la RAF lo apartó del servicio a cambio de una pensión de invalidez. A pesar de verse forzado a una nueva clase de vida, Bader nunca perdió la esperanza de pilotar de nuevo un avión.

El comienzo de la SGM supuso su gran oportunidad. Consiguió ser readmitido en la RAF tras superar diversas pruebas de vuelo, aunque en mayo de 1940, al despegar con un "Spitfire" nuevo, tuvo por segunda vez un accidente que le destrozó las prótesis. Bader comentó con humor que "si hubiera tenido piernas de carne y hueso tampoco se le habrían salvado en aquella ocasión, y que el reemplazo de las artificiales era más rápido y sencillo". En junio de 1940, el esforzado piloto entró en combate en los cielos de Dunkerque y alcanzó su primera victoria aérea contra un Messerschmitt Bf 109 de la Luftwaffe.

Bader afrontó la Batalla de Inglaterra (julio-octubre de 1940) como jefe de la 242ª Escuadrilla de Caza, una unidad formada por 18 aparatos "Hawker Hurricane" e integrada por pilotos canadienses en su mayoría. Se aplicó sobre todo en poner a punto la táctica denominada "Big Wing" (Gran Ala), que consistía en hacer despegar conjuntamente a varias escuadrillas de aviones de caza para enfrentarse a las oleadas de bombarderos alemanes y abatir el máximo número posible antes de que pudieran descargar sus bombas. Se cuenta como anécdota que su temor a ser derribado sobre el Canal de la Mancha le impulsó a rellenar sus prótesis de aluminio con pelotas de ping-pong para ayudarlas a flotar en el mar. Cuando acabó el periodo álgido de la batalla, a Bader se le atribuyeron 30 victorias aéreas, aunque sólo 22 fueron confirmadas.

En marzo de 1941, ascendido a Jefe de Escuadrón, diseñó la formación llamada "cuatro dedos", patrulla táctica de cuatro aviones que posteriormente han utilizado todas las Fuerzas Aéreas. Pero en agosto de ese mismo año su avión chocó en el aire con un Messerschmitt Bf 109, lo que le obligó a saltar en paracaídas sobre la Francia ocupada por los alemanes. Bader se convirtió en prisionero de guerra y además se encontraba impedido, ya que había perdido las piernas ortopédicas al abandonar la cabina de vuelo. Entonces, por mediación del "as" de la Luftwaffe Adolf Galland, alemanes y británicos acordaron una corta tregua para permitir que un avión de la RAF lanzase sobre territorio francés un nuevo par de prótesis destinadas a Douglas Bader.

Con la fuerza de voluntad que le caracterizaba, el piloto británico protagonizó varias tentativas de evasión de los campos de prisioneros. Los alemanes, aunque lo admiraban sinceramente, no tuvieron más remedio que internarlo en la célebre Fortaleza de Colditz. De allí sería liberado en abril de 1945 por el Primer Ejército estadounidense. En septiembre de ese año, a los mandos de un "Spitfire", Douglas Bader encabezó el desfile aéreo de la victoria sobre la ciudad de Londres.

Nuestro protagonista abandonó la RAF en 1946, con la Cruz de Servicios Distinguidos, y trabajó para una empresa petrolífera, desarrollando también numerosas actividades en favor de las personas con discapacidad. En 1976, la reina Isabel II le nombró caballero. La muerte le sobrevino a la edad de 72 años a causa de un ataque al corazón.
Fuentes: "Bader: ganador del cielo". Paul Brickhill (París, 1954).