[Artiguista]

El rescate de Bengal 505

9 de abril 1972. Un A-6 es lanzado del portaaviones Coral Sea. Su objetivo es una zona de infiltración norvietnamita en la frontera de Laos. La guerra se ha recrudecido, los norvietnamitas han lanzado una gran ofensiva. El indicativo del A-6 en Bengal 505.
Bengal 505 llega a su zona de patrulla y ve varios camiones. Comienza el ataque. En su tercera pasada es alcanzado en un ala por un impacto de artillería antiaérea. El piloto Cte. Smith y el Tte Ketchie se eyectan tras comprobar que el A-6 es ingobernable.

Comienza a oscurecer y los dos paracaídas se recortan perfectamente en el atardecer. Van a caer en medio de una de las zonas mejor defendidas. Smith cae cerca de los restos del A-6 que arden y corre para alejarse mientras la munición del A-6 explota.
Smith se encuentra rodeado y se esconde lo mejor que puede. Durante la noche se oyen gritos y disparos. Nunca se volvera a ver a Ketchie. Al amanecer un OV-10 en misión FAC aparece sobre Smith y le hace unas preguntas para identificarlo, nombre de sus padres, mascota preferida...
Tras el OV-10 llegaron los aviones de ataque. Cada 3h y media el FAC era relevado y los ataques continuaban contra las defensas antiaéreas. Traer el helicoptero de rescate seguía siendo demasiado peligroso.  Los días se sucedían, el 4º día tras el rescate, el 13 de abril amanece.

Ese día el Capitán del Coral Sea llama a la 7º fuerza aérea para ver como va el rescate de su piloto. Al ser informado de que las defensas aun son fuertes en la zona lanza a practicamente todos los aviones del Coral Sea a ayudar en el rescate. Los ataques se multiplican.
Esa mañana se informa a Smith que hay otra gran operación de rescate a 50 km de allí, el rescate de BAT 21, (Les suena?) y que ese día se intentaría también su rescate.
A las 5 de la tarde se intenta el rescate, 10 A-1 Skyraider, 3 OV-10 , 15 reactores de ataque y 2 CH-53 volando durante una hora sobre una zona muy pequeña de terreno.
Un A-1 picó sobre la posición y lanzo un cohete fumigeno para marcar la zona al CH-53. Smith salió de su escondite y encendió una bengala roja. El CH-53 que bajaba demasiado rapido sobrepasó a Smith y tuvo que dar la vuelta mientras encajaba disparos y sus 3 minigun disparaban.

Finalmente en medio del caos uno de los ametralladores del CH-53 vio a Smith y le lanzó el arnes. Una bala rozó el cuello de ese ametrallador pero finalmente Smith fue izado y el CH -53 se elevo a toda potencia. 90 minutos mas tarde el CH-53 aterrizaba en una base en Tailandia.
Smith pasaría dos días con sus rescatadores hasta que volvió al Coral Sea. Cuando llego casi toda la dotación del portaaviones le esperaba en cubierta.
El navegante del A-6 sería declarado como desaparecido en combate.

La zona donde fue derribado Bengal 505 entraba dentro de la cobertura radar de dos asentamientos de SAM-2 norvietnamitas. F-105G y aviones de la Navy se turnaron para intentar atacar las asentamientos SAM. También hubo que establecer patrullas aereas de combate (CAP) por los MIG

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Cuando Smtih  respondió a las preguntas del FAC para autenticar su identidad se confundió con los nombres de su perro y gato y estuvo un rato convenciendo al piloto del FAC de su error. Los norvietnamitas que estaban a la escucha no entendían nada de lo que estaba pasando.
Cuando Jolly 32, el CH-53 que bajó a buscar a Smith se acercó empezó a cortar ramas de los arboles que le rodeaban uniendo al caos en tierra una lluvia de hojas y ramas.
Cuando Smith que llevaba 340 misiones de combate en Vietnam oyó que iban a buscarlo el 4º día  se prometió que haría todo lo posible en ayudar a sus rescatadores.
El 3º día del rescate ( a la vez se estaba produciendo el rescate de BAT 21 ) la USAF dudó de que fuera a ser llevado con éxito ya que tenía que ocuparse de varias misiones simultaneas. Por eso el 4º día el grueso de los ataque fue llevado por aviones de la  Us NAVY.

El Capitán del Coral Sea pidió ayuda al del Uss Constellation y el 4º día casi dos alas embarcadas fueron lanzadas para intentar salvar a Bengal 505.
Cuando Jolly 32 lanzo el penetrador de jungla, Smith sabía que no debía tocarlo hasta que  tocara el suelo y se descargara de electricidad estática.  A 2m del suelo saltó , lo agarró y enganchó su arnes. Como buen piloto naval subió con todo su equipo al completo menos el casco

[url=https://twitter.com/jpartej/status/1119363170550931461/photo/1]Al llegar al helicoptero Smith contó que el ametrallador que era el que manejaba el cabestrante lo tiro directamente al suelo al grito de aparta para colocar de nuevo la minugun en su sitio y seguir disparando.
Ese ametrallador, el Sgto Brinson fue herido al rozarle una bala el cuello. Cuando se lo comunicó al piloto del CH-53 este solo le pregunto ¿ puedes seguir disparando ? . La contestación fue un si.



Al llegar a la base de Nakhon Phanom en Tailandia, Smith conoció a sus rescatadores. Especialmente a Jim Harding, Sandy 1 que había sido el jefe del rescate durante los cuatro días a los mandos de su Skyraider. Jim era ya una leyenda en el mundillo de las misiones de rescate.

Jim ganó la Cruz de la fuerza aérea por sus esfuerzos por traer de vuelta a Smith. Voló lento bajo y nivelado para que disparasen sobre el y señalar esos blancos a los reactores de ataque. Apuraba tanto que esos días regresaba a base sin combustible y con su A-1 hecho un colador

Jim sería derribado por un misil portatil Sa-7 unos días más tarde, el 2 de mayo durante otra misión de rescate. Al llegar al suelo acabó con su pistola del 38 con el soldado norvietnamita que le disparaba y le quitó el AK-47.

Acabó con otros dos norvietnamitas que le perseguían antes de ser rescatado por un helicoptero del Us Army. En sus dos tour en Vietnam voló en los O-1, O-2 y Skyraider durante 596 misiones de combate. Fue derribado 2 veces. En su 1º tour con los O-1

Participaría semanas más tarde en el rescate del Capitan Locher, uno de los rescates más famosos de la guerra. Aquí al regresar de esa misión, el 2º por la izquierda.

Jim Harding se retiraría en 1979 entrando en el selecto grupo de los 25 militares americanos más condecorados de la historia.
Volviendo a Smith tras ser llevado al portaaviones fue enviado unos días al hospital de la base de Aérea de Clark en Filipinas. Allí conocería al Tcol Hambleton ( BAT21) que se encontraba recuperandose de la odisea de su rescate.

Jim Harding