[Terminus]

El F-16, un avión diseñado deliberadamente inestable

Recientemente, el Gobierno de Bélgica ha decidido sumarse a los bombarderos aéreos contra el Daesh enviando a sus cazabombarderos F-16. Estos aparatos, aún teniendo algunos de ellos más de 30 años en sus alas, conservan una letal capacidad ofensiva.
En la guerra de Vietnam, la fuerza aérea de EE.UU. tuvo serios disgustos a causa de las defensas antiaéreas y los cazas de Vietnam del Norte. Estos armamentos, de procedencia y tecnología soviéticas, estaban resultando ser capaces de plantar cara a los aviones F-105 Thunderchief, F-111 Aardvark y F-4 Phantom II de EE.UU. porque, cuando éstos se diseñaron, no se esperaban combates aéreos cercanos, los llamados ‘dogfight’ o pelea de perros; se confiaba, entonces, en que los combates caza contra caza se resolverían con misiles y no con cañones ni evoluciones cerradas. Por ello, todos esos aviones estadounidenses eran grandes y poco ágiles para enfrentarse a los ataques de los pequeños y maniobreros cazas Mig y sufrieron muchas pérdidas.
De aquellas dolorosas experiencias salieron dos proyectos: uno para lograr un gran, literalmente, cazabombardero -y así obtuvo la USAF el F-15 Eagle, bimotor, caro y que sigue operativo y muy evolucionado- y el Programa Lightweight Fighter o LWF que aspiraba a lograr el otro extremo, un caza pequeño, muy ágil y potente que pudiera llevar a cabo giros muy cerrados, grandes aceleraciones y trepadas; además, para el combate cercano contra otros cazas, el piloto debía tener una visión a su alrededor mucho más amplia que hasta ese momento. Movilizadas las empresas aeronáuticas estadounidenses, en abril de 1972 fueron elegidas como finalistas General Dynamics y Northrop.



El prototipo de General Dynamics (GD), identificado como YF-16, voló por primera vez el 2 de febrero de 1974, menos de dos años después. El prototipo de Northrop, el YF-17, lo hizo el 9 de junio de ese año. Tras las pertinentes evaluaciones, en enero de 1975 fue elegido el proyecto de GD y se le encargaron 650 aparatos a construir en 5 años. Posteriormente, en enero de 1977, se le encargaron otros 738. En noviembre de 1978, la USAF recibió su primer F-16.

Las osadías del diseño
Los ingenieros de GD se la jugaron, pero eso dio, precisamente, el éxito a su compañía. Para lograr un caza muy, muy ágil, apostaron muy firmemente por un concepto aeronáutico revolucionario, al que llamaron algo así como 'Estabilidad estática relajada'.
Simplificando mucho, consistía en situar el centro de gravedad del aparato más atrás de lo convencional, de tal modo que en el vuelo el avión resultaba muy inestable, pero, mediante un complejo sistema automático de control del vuelo, convirtieron esa debilidad en el origen de su enorme agilidad. Eso era lo principal que se buscaba: poder realizar giros muy cerrados que le dieran superioridad en el combate aéreo cercano. Es decir, resultó un avión de vuelo esencialmente inestable pero constantemente controlado por la electrónica –un principio que también se ha aplicado a los Eurofighter-.

Para que el piloto pudiera soportar mejor las enormes aceleraciones a las que llegaba el F-16 en las evoluciones del combate aéreo, las grandes fuerzas ‘G’ –las positivas y las negativas-, los ingenieros apostaron por más soluciones singulares: una era tumbar un poco el asiento del piloto y otra sustituir la palanca central de gobierno del avión –que desde los orígenes de la aviación de colocaba entre las piernas del piloto- por una pequeña empuñadura situada a la derecha. Con ello, el piloto podía mantener el antebrazo en una posición más relajada y que le ahorraba una parte de las fuerzas ‘G’.
El avión, ya denominado F-16 y apodado ‘Fighting Falcon’, tenía una muy cuidada aerodinámica, el piloto parecía que iba sentado en un balcón –porque la entrada del aire al motor estaba bajo él y muy retrasada- y un motor muy potente pero ligero de peso.

Los F-16 de Bélgica
En junio de 1975, tras la primera feria internacional en la que se presentó el F-16, Bélgica lo eligió para renovar su flota de cazas, con un pedido inicial de 116 aparatos –recordemos que, en España, la renovación de los cazas resultado del Programa FACA, se hizo mediante la adquisición de sólo 72 F-18-.

Como otros aliados europeos también eligieron el F-16 -Holanda, Dinamarca, Turquía, etc.- General Dynamics instaló una cadena de montaje en Europa.
Los F-16 belgas se reconocen por llevar en el timón vertical su bandera nacional, compuesta por tres listas verticales negra, amarilla y roja. No llevan la típica escarapela circular.

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